時間倒轉到2018年,那時選秀會剛落幕, 當時擔任臨時娛樂城總經理的76人總教練布朗(Brett Brown),面對記者時說到當晚選秀會上的一筆交易。76人以第十順位選進的球員,馬上就被拿去向太陽換來第十六順位的史密斯(Zhaire Smith)。布朗認為出生在德州的史密斯將會很適合費城,更說他未來有望成為3D球員,也就是能投三分又能防守。而且這筆交易還換來了一枚2021年的首輪籤,未來將會用在球星交易之中,來為76人打造奪冠陣容。
布朗的這番話,當時聽來十分合理,也沒有太多人認為這筆交易有問題。然而,時間回到今年的總冠軍戰,布朗早已離開NBA,76人也再度倒在第二輪,至於史密斯這名球員,因傷只在費城打了15場比賽,去年底已被交易出去。反觀當年和布朗進行交易的太陽,不只打進了睽違18年的決賽,更很可能會奪下隊史第一冠。而那時被布朗交易出去的第十順位新秀,正是現在太陽陣中不可或缺的小前鋒布里吉斯(Mikal Bridges)。
當然,2018年選秀會的焦點並不在布里吉斯的身上,而是太陽以狀元籤選進的中鋒艾頓(Deandre Ayton),太陽這季能夠挺進決賽,艾頓發揮的作用也遠比布里吉斯來得關鍵。然而,做為配角的布里吉斯,第一次打季後賽就拿下11.4分的場均數據,決賽G2更拿下個人生涯最高的27分,是太陽核心三人組之外的重要奇兵。
布里吉斯(右)是在2018年選秀第一輪第10順位被76人選中,但隨即就被交易到太陽,他很快就成為太陽隊先發,而且生涯第3季就打到總冠軍賽。 歐新社資料照片
也因為布里吉斯的表現,當年這件交易案才又被翻了出來討論,布里吉斯的母親更在受訪時提到,布朗總教練曾為了這筆交易和她道歉了好幾次。
布里吉斯是在賓州出生,在賓州的維拉諾瓦大學球隊兩度拿下全國冠軍,他的母親那時還為76人球團工作,光是地緣和人脈關係,布里吉斯在第十順位被家鄉球隊76人選走都很合適。尤其布朗曾經表示,自己在找一個3D新秀來補強。這一季布里吉斯在例行賽不僅三分出手次數快和兩分球不相上下,更差一點就入選年度防守第二隊,最終他獲得的分數只差快艇雷納德(Kawhi Leonard)4分。雷納德曾經拿下過兩次年度最佳防守球員,由此來看,布里吉斯正是布朗當時在找的3D新秀。
這些發展,如今看來只是後見之明,選秀和交易原本就存在著很多變數,前後對照只是在點出每一個決定都有其難度。尤其考量到當時布朗的情況,他做出這樣的決定也是有原因的。那時的76人總經理剛因為在社群網站發言不當而引咎辭職,讓布朗不得不在6月7日臨時接手總經理的職務,而兩個星期之後選秀會就要登場,那時76人手上有多達5個選秀權,其中兩枚是首輪籤。想要把這些選秀權的效益發揮到最大值的布朗,必然經歷了很艱難的取捨過程。
最後,經過一連串的娛樂城選秀和交易之後,布朗從那年選秀會上只帶了三名球員回費城。而在他選中的五個人當中,最終只有一人被留下,其他四人都被交易出去,其中包括了公鹿字母哥的弟弟,也包括了布里吉斯。
76人從太陽換來第一輪第16順位的史密斯(右),他在NBA總共2季只出賽13場,平均得分3.7分。他在去年11月被換到活塞,一周後就被釋出,12月被灰熊簽下,隔天又被釋出,今年只能在G聯盟打球。 歐新社資料照片
沒有人能確定,這樣的娛樂城交易結果是否全由布朗的個人意志主導,畢竟他才接手不到半個月,不太可能大幅改變原本的選秀策略,最終的決定仍有很大的一部份是管理團隊一路以來的評估結果。然而,布朗那時已經在費城帶隊五年,球隊的戰力需要與選秀決策的過程,他必然有深度的了解,所以他向布里吉斯的母親道歉,說來也是不冤。
回到布里吉斯身上,這個在單親家庭長大,由媽媽獨力撫養成人的球員,並非一鳴驚人型的超級大物,而比較是一路成長型的實力派。他在維拉諾瓦大學的新人球季就奪冠,但他只是場均6.4分的配角。到了大三再度奪冠時,他已經成長為17.7分的得分主力。
這樣的發展軌跡,也出現在他的職業生涯。入行三年,得分從8.3分穩定成長到13.5分。這兩年在總教練威廉斯(Monty Williams)的戰術體系之下,他在得分及防守兩端的能力獲得了足夠的發揮。這一季完全站穩先發位置之後,開始打出個人的光芒。
從後來的發展來看,當年若是D布里吉斯真的如媽媽所願地進入家鄉球隊76人,他恐怕搶不到先發,在眾星雲集的狀況之下,更會失去了個人發展的機會。那時76人滿心要在雙星架構之上,從外部交易再添一名看板球星,最後他們選擇的是哈里斯(Tobias Harris)。對布里吉斯來說,當年的那筆交易為他在鳳凰城打開了更寬廣的生涯,而對76人來說,交易布里吉斯得到的2021年首輪籤,也正是用在哈里斯這筆交易的包裹之中。這麼說來,布里吉斯也算是為老家球隊盡了一份力。
布里吉斯這一季的成功,究竟是不是曇花一現還不知道。畢竟在單場27分的高潮之後,他在G3只拿下4分,立刻創下個人娛樂城季後賽的最低紀錄。起伏之間,這匹冷門馬還有很多要證明自己的地方。
跟老將保羅(右)一起打球好處多多,布里吉斯(左)在穩定進步中越來越有信心。 歐新社資料照片
而今,太陽面對公鹿的強勢反撲,布里吉斯不只得在防守端持續壓制對手米道頓(Khris Middleton),在進攻端也得在三分線交出表現,同時他在G2展現出中距離急停跳投的全面性火力也很重要。布里吉斯也許並不想要布朗的道歉,也不打算證明76人看走了眼,但他確實想要為太陽再拿下娛樂城兩勝,一切就看接下來的比賽他是否能找回進攻手感了。