聖安東尼奧馬刺隊在這個漫長的賽季中蟄伏了很久，因為他們的總決賽MVP留下了壹長串的醫療記錄。但是，在最要緊的時間裏，Kawhi Leonard適時地找回了狀態，甚至打得比以前更好了——也許在不久之後他就可以再次獲得那個獎項。連莊FMVP這壹目標不再是遙不可及的壹件事。
又是Stephen Curry，他又幹了壹次。他的球隊在落後23分的情況下，迫切地需要得分。而本賽季MVP的大熱門也是這麽做的，正如他在本賽季屢次上演的好戲壹樣。兩分鐘後，他率領的勇士隊盡管還落後著雙位數字的比分，但分差也只剩下14分了。“變態準”在120秒內獨得13分！
Gregg Popovich看不下去，果斷叫了暫停。說話間，馬刺隊的防守策略得到了修改。從那時起，在比賽中對Curry圍追堵截就成了Kawhi Leonard的任務。在這壹節接下來的時間中，之前手感火熱的Stephen也在沒有得分進賬。而更重要的是：在Leonard全場比賽取得的7次搶斷中，有3個是從Curry——當今世上三大控球好手之壹——的手裏搶過來的。
比賽中有壹幕令人印象深刻：Curry想通過運球將籃球轉移到正確的地方，這時Kawhi使出了令人恐懼的“死亡纏繞”，硬生生地把球從Curry的手中奪了過來，那份理所當然的表情，仿佛是在普通的壹天前往超市挑選貨架上的蘋果壹般。
接下來，他快速控球沖向前場，用壹記幹脆的扣籃結束了這壹次快攻，使分差又回到了20分之多。本場比賽仿佛是壹次嚴肅的聲明：真正的馬刺隊又回來了。那個“面癱”的Kawhi又回到了那個水平，那個在壹年前所達到的、史上第三年輕總決賽MVP的水平。如今的他甚至比去年還要厲害。
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卷土重來
這個賽季的開端，無論是對於Kawhi還是他的球隊來說，都不算是壹份很好的時光。23歲的他因為壹次奇怪的眼部感染以及自己的手韌帶撕裂，在賽季初傷停了不少時間，壹共缺席18場比賽，而在後來上場的時間中也因為傷勢而表現不佳。
這壹個賽季本該是他蛻變的壹年，他要證明自己配得上馬刺隊未來招牌球員的地位，配得上壹個全明星的位置。然而這也是他命運多舛的壹年。作為壹個完美的整體，“吊打”著拿下又壹個冠軍之後，馬刺隊在這個賽季運行得並不順暢，無法在每場比賽中都找到能夠激勵自己的點。諷刺的是，Tim Duncan依舊是整個球隊中最穩定的球員。
專家們也不知道如何去評價馬刺隊在這個賽季的狀態。相比於西部分區的其他球隊，尤其是榜首的勇士隊，大多取得了巨大的前進，但馬刺隊卻似乎停滯不前，原地踏步。“壹方面，我們其實都已經習慣了馬刺隊在常規賽‘裝死’，但是今年…”
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同樣的劇情…
好吧，我們又被這幫老頭子們騙了。故事的發展突然就轉入了另壹個軌跡之中，我們仿佛又看到了去年總決賽MVP的影子，傷病陰影消散，變化悄然發生，騎士隊與聖安東尼奧之間的比賽就如同壹場總決賽壹般刺激好看。在過去的20場比賽中，馬刺隊勢如破竹地贏下了17場，每年壹度的大逆轉劇情再度上演，今年也不例外。
形成現在這個局面的原因有幾個，比如Tony Parker的改變打法又或是大師Popovich的絕頂智慧。但在此中起決定因素的，卻還是Leonard的爆發式成長。這名小前鋒恢復了健康，從二月底開始便在防守端和進攻端上同時爆發，打出了毫無疑問的、世界級的出色表現。
人們此前很少機會能夠看到他在進攻端展現這般的侵略性。自2月28日以來，Leonard送出了11次單場20分以上的得分表現——此前，在他職業生涯的230場NBA比賽中也只有9次。這對於他來說肯定是前所未有的。
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“自信爆棚”的Kawhi
“他打得更耐心了”，Manu Ginobili說道，“他知道他將得到開火權，我們也不是傻子，我們始終在嘗試尋找最適合他的進攻套路。我們需要他的得分。他現在很清楚這壹點。”Pop也註意到，Kawhi現在在進攻端“更加有信心了”。
數據上也清楚地說明了壹切。在本賽季的全明星周末之前，Kawhi的運動戰投籃命中率只有44.3%，而在那個周末之後則上升到了52.1%——更不要說他增加了出手數也提高了得分。這對於球隊的影響是顯而易見的：二月份Kawhi場均僅有13.5分，馬刺隊11戰6勝。到了三月份呢？場均19.3分，球隊15戰12勝。
當Leonard上場的時候，聖安東尼奧的進攻效率高達108.5，從本賽季來看這個數據能夠高居聯盟第三。而在這壹系列的勝仗當中，他不止壹次地成為全隊進攻火力最猛的球員，堪稱全隊進攻端的“利爪”。
進攻與防守，兩手都要硬
利爪。這個稱呼的由來並非偶然——Kawhi擁有聯盟中罕見的壹雙大手。根據聖安東尼奧當地的相關報道，他的手掌長度將近25公分。再結合其221公分的臂展，使他擁有了打造窒息防守的理想身體條件。
LeBron James在2014年的總決賽當中便已經領教過了他的厲害。而Curry則在前幾天感受到了。在季後賽中，對方最好的側翼球員通常都是由Kawhi來防守的——無論是James Harden、Russell Westbrook還是Monta Ellis。“面對這樣的防守，我們需要在季後賽當中拿出新的應對辦法”，菜鳥主教練Steve Kerr承認道。
每當Kawhi上場比賽，聖安東尼奧的對手們在每100個回合中的得分就被壓低至96.8分，已是聯盟最佳。“雖然現在他肩上的擔子重了，要承擔的責任多了，但他沒有忘記自己在防守端和保護籃板球的職責”，Popovich稱贊道。
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控球者的噩夢
每場2.3次搶斷，他的這壹數據領銜全聯盟，盡管在比賽中僅僅將他視作壹個單純的防守者確實是小看了他。拜自己的充沛的體能和大猩猩般的臂展所賜，他在搶斷的過程中不容易犯錯誤，就像他最喜歡對Westbrook做的事情那樣。不斷從Curry手中斷球便是最好的例子。幾乎每壹個控球者都會生活在Leonard帶來的恐懼中。
總而言之，Kawhi已然讓大家將自己的名字歸置到“年度最佳防守球員”的候選名單之中了。對陣金州勇士隊的比賽結束後，Leonard在進攻和防守兩個方面都做到了極致，Steve Kerr稱他為場上的“最佳球員”。Draymond Green被認為是本年度DPOY獎的大熱門，但他也附和道：“Kawhi Leonard是聯盟中最好的防守球員。”
人們很難反駁Green的話，因為Leonard在最近幾個月的表現有目共睹。他的身高、速度以及籃球智商的完美結合是很難被擊敗的。還有誰可以像他壹樣真正能夠“從CP3防到LaMarcus Aldridge”？
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最危險的武器
馬刺隊的可怕之處在於，他們還擁有壹個防守能力同樣強大的Danny Green來與Leonard組成壹個組合——這就是為什麽沒有人願意與馬刺隊在本賽季的季後賽中再度相遇。
聖安東尼奧的領袖另有其人。Leonard在球場外仍然是壹個害羞的人，他說話的聲音甚至會被壹臺冰箱的噪音所掩蓋。然而，他的賽場表現本身就非常響亮，說明了壹切。
目前，有強烈的跡象表明，西部冠軍將會在馬刺隊和勇士隊之間產生。看看Kerr能否在此之前找到解決“利爪”的辦法，這將變得非常有趣。