飛行前的狂風
時間應該回到這個賽季還未開始之前。
選擇和貌合神離已久的林書豪和Omer Asik分道揚鑣，在Chandler Parsons身上所設定的戰略失誤，導致小牛隊硬生生的把他從火箭隊身邊搶走。這幾步棋的部署，都是為了清空薪資空間來迎接Chris Bosh，組成Daryl Morey心目中的休斯頓火箭隊三巨頭。
沒有預料到的時，前幾年步步算盡的Morey卻在這個時候失手，加上James Harden和Dwight Howard兩人異口同聲的『基石說』，火箭隊欲一飛沖天的前夕，休斯頓的上空似乎佈滿了烏雲。Harden和Howard的雙人組合該如何應對即將開打的新賽季，大家都抱著看笑話的心態關注著火箭隊。
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(Stacy Revere/Getty Images)
當Howard在十一月份中期因為拉傷右膝而缺陣將近一個月之後，大家都在猜測，僅有Harden一人獨撐的火箭隊將會在競爭激烈的西區聯盟節節敗退，那些奪冠的夢想也再次成為虛無的白日夢。
唯獨，Harden個人打出了MVP等級的表現，到12月份為止，他場均27.7分、6.1籃板和6.9助攻，是球隊第一人，也是火箭隊戰績不至於掉落的原因，而當時人們無法否認的是，在談論到MVP的角逐時，他們真的沒辦法去忽視Harden火熱的表現。
是的，一個隨時可以來個30分的得分好手，你能夠不正視他的存在嗎？
蛻變
時間回到常規賽的最後時刻，火箭隊的戰績是51勝24負，在西區聯盟排行第三，和第二名的灰熊隊戰績一樣。季後賽的入場卷已經在握，當身邊隊友一直在缺席和出賽之間徘徊下（Howard缺席40場、Patrick Beverley缺席19場、Terrence Jones缺席49場），火箭隊在進攻方面幾乎完全依賴Harden的得分火力和傳導能力，不難想像Harden身上扛下的責任是有多麼的重大。
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(Garrett Ellwood/NBAE via Getty Images)
而且由他支撐起來的火箭隊進攻砲火線，在聯盟裡場均得分也名列前段班（聯盟第六）。值得注意的時，在全力拼戰的同時，Harden仍然維持著自己身體的健康狀態，不只是僅僅缺席一場常規賽，每場比賽的上場時間在聯盟裡是第二多的36.9分鐘。
現在的Harden，就好像生涯初期在騎士隊的LeBron James那樣，在少了Howard的情況下，依然憑藉著自己的影響力，維持球隊的戰績，帶領火箭隊往季後賽殺出去。
網路上仍然流傳著把Harden防守不力的剪輯影片，但是已經沒有人會在拿這個影片來調侃Harden了。少了Howard並非完全是壞事，至少Harden了解自己身上所肩負的責任的重量，那是專屬於領袖才知道的重量。過去備受抨擊的防守，這個賽季Harden證明了，只要他想做，他肯去做，防守他也可以做得很好。Defensive Win Shares，一個用來計算每個球員在防守方面的貢獻所能夠帶給球隊的勝率，Harden以3.9名列第八，和另一MVP競爭對手Stephen Curry一樣，是聯盟前十名裡唯三的控衛（另一個是John Wall）。
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「現在我可以上場打球和統治比賽，不僅是通過得分而已。不管是防守、籃板球還是一晚助攻15次，我只是嘗試去接管比賽，並思考如何去執行，如何讓控制比賽的節奏。」Harden說。
(Victor Decolongon/Getty Images)
專注力的Stir the pot
在球員的走道裡，Harden靠在牆邊接受記者的訪問。悠然記得，這位記者在幾個月之前曾經問了他一個問題，從球隊領袖轉變成聯盟最佳球員的競爭者之一，是什麼原因形成這種改變。當時，Harden記得自己反問該名記者：「什麼樣的差別？」
這一次重新遇見這位記者，Harden心裡也有了答案。
「專注。」
那些持球後的三重威脅步，瞬間加速切入後的上籃變得更加的難以防守。那些撕裂防守後，製造對手渾殽的歐洲步，似乎變化更多，似真似假，難以估計。那些在三分線外，幾個變向動作後的出手，變得更加的果斷堅決。那些crossover後的後仰跳投，出手變得更加的信心十足。
(Scott Halleran/Getty Images)
就好像Harden最近嶄新的慶祝動作『Stir the pot』，出手的左手形成湯匙狀，高舉過頭，攪拌著右手掌那無形的容器，意味著Harden進入了節奏，沒辦法阻擋的火熱節奏。或許有些虛幻，要確實點表達的話，也許是Harden更專注的進入自己掌控的比賽節奏裡，更專注的為球隊添加每一分來獲得最終的勝利。
肯定
對於Harden本賽季來勢洶洶的表現，聯盟裡的球員也紛紛給予Harden肯定，肯定他屬於MVP的獎項。無論是昔日隊友Parsons、大家常拿來比較的Dwyane Wade，還是未來無可限量的Anthony Davis，都為Harden站台，相信他是本賽季聯盟最佳球員。
在接受訪問關於本賽季MVP時，Davis說：「你知道，這是很困難的，每個人的腦海裡都有幾個傢伙的名字，James Harden、Russell Westbrook、Stephen Curry，還有你懂的，LeBron James。但是……我選擇James Harden。很大可能就是他，他的表現超乎想像，他肯定是打瘋了。我們在球隊裡每天都談論這個話題，真的是每天。」
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(Scott Halleran/Getty Images)
「在長時間沒有Dwight（Howard）的情況下觀看他的表現，他仍然和大家競爭著，仍然幫助火箭隊拿下一場場的勝利。這真的很不可思議。我們這樣說吧，從每支球隊裡選擇一個球員出來，是對該球隊有最大影響力的來決定誰是MVP。看看James（Harden）的表現，我認為他真的走在這條路上。」Davis補充說。
從一開始球隊第六人，慢慢的轉變成火箭隊邁向美好未來計畫的領頭人物，接著在這個賽季銳變成MVP的熱門人選，這條路Harden走了六年，面對的批評不少，跨過的障礙也很多，終究他還是熬過來，準備帶領火箭隊往更遙遠的目的地前進。
也許不久的將來，在談論火箭隊歷史上的MVP人物時，除了Moses Malone和Hakeem Olajuwon之外，我們也會談起James Harden，這個全新的James大帝。