屢仆屢起的小人物典範──Rasual Butler

NBA看得久了,有時候關注的焦點已經不限於球場上的表現,球員們在日常生活中的行為,也會是值得關心的一部分。在這樣的世界頂端,能夠站上球場的,基本上都是曾經在籃壇呼風喚雨、說一不二的強者。然而,不要說能夠成為LeBron James、Stephen Curry,就連長期在聯盟生存下去,都是非常不容易的事情。而這些天份相對沒有那麼耀眼的球員,他們努力奮鬥的故事,或許更加值得我們看看。它們和我們更貼近一些,同時也更顯得動人。



這次為大家準備的故事是今年馬刺名單中的第15人:Rasual Butler。





(為大家送上浪人Butler在各隊的照片集,這是去年巫師時期。)



事實上,光是他能夠擠進馬刺的最後一個名額,這件事情就足以讓我們好好留意了。不只是因為他在最後一天才受邀參加訓練營,而且他擠下了兩個有部份保障合約的競爭對手:Reggie Williams和Jimmer Fredette,要知道今年的馬刺可是竭盡心力在避免豪華稅的,能夠讓制服組寧願多花錢也要選擇Butler,背後的意義可是非比尋常,不過我們還是從他年輕時候說起。

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現年36歲的Butler出生在費城,他也一路在此唸了高中和大學。換句話說,直到他在2002年的第二輪53順位被邁阿密熱火選上前,他都沒有離開過家鄉。而身為一位在千禧年前後的費城籃球員,自然會是Allen Iverson和費城七六人的忠實球迷,當時他最大的願望就是被七六人隊選上,不過事與願違。他說:「每個人都夢想著要為家鄉球隊效力,但當我成為NBA等級的球員時,我最喜愛的球隊就是我所效力的隊伍。」





(最初選他的是邁阿密熱火隊。)



事過境遷,13年過去後,他「最喜愛的球隊」已經來到了第八支,而七六人依然不在其中。





以Butler被選上的順位來看,他進聯盟時可以說是默默無名。而更尷尬的是,熱火還同時選了一個跟他身材、位置都十分相似,天賦卻更優異的另外一位Butler──Caron Butler。在第一輪第十順位被選上的Caron在當時青黃不接的熱火當中,是隊上備受矚目的新星;但或許也因為如此,兩年後熱火以他和Lamar Odom為主菜,和湖人交易來了Shaquille O’Neal。不過Rasual並沒有因此有更多機會,在Pat Riley衝擊冠軍的思維下,隔年一場高達五隊的交易,他就和Eddie Jones一起被送出,他到了當時仍處於卡翠娜風災災後重建中的紐澳良黃蜂,熱火則收進包括Jason Williams、James Posey、Antoine Walker等隔年奪冠重要球員,這是他第一次和冠軍擦身而過。熱火三年,他留下了6.9分、2.2籃板,標準二輪球員的成績。

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(黃蜂時期的他在季後賽和馬刺交手過。)



來到黃蜂,和他一起進入球隊的還有當年的超級新人Chris Paul,在這樣的新興球隊一起打拚,Butler慢慢可以得到穩定的上場時間,作為小前鋒的替補,領著四年1400萬左右這樣不算高但還過得去的薪水。兩年後的2008年,黃蜂以西區第二的成績展翅高飛,Paul差一點拿到MVP,但在季後賽第二輪,他們錯失了2-0的領先優勢,第七場在主場遭到馬刺淘汰,Butler再次錯過了可以走得更遠的機會。當然,和他的老朋友David West一起,事隔七年加入馬刺,當時對面的三個人,依舊屹立不搖地站在球場上。(Matt Bonner:勿忘我!)

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(快艇時期)



2009年八月,因為小前鋒先發長期被Peja Stojakovic所佔據,黃蜂將Butler交易給快艇,換取一枚二輪籤。在黃蜂的四年,他留下了9.1分、2.9籃板和三分球命中率37%的成績,更重要的是平均上場26分鐘,證明自己可以立足在聯盟中了。當然,此時沒有人知道,兩年後CP3會被交易到快艇──而且Caron Butler甚至也一起來到──命運的交會實在是很作弄人。





不過Rasual Butler並沒有等到老朋友來團聚,事實上,離開黃蜂之後就開始了他的浪人生涯。一年多之後(2011年3月)他就被快艇揮棄而被公牛簽下,而該年七月聯盟封館,12月開打前他和暴龍簽約,2012年3月再度被裁掉,此時他32歲,正好是一般認知的球員巔峰期尾聲,而他在暴龍所留下的成績是上場13分鐘,3.2分1.9籃板,命中率30%,十足的龍套表現。
(暴龍時期)



接著,整個2012-13球季,沒有一支NBA球隊要他,此時他33歲。





換成其他球員,可能開始為了自己退休生活打算,或者到歐洲、中國等地打球,試圖開創第二春。不過Butler沒有放棄,在2013年暑假,他參加了夏季聯盟──這是一個充斥著年輕新秀和發展聯盟等級球員的地方──願意來到這裡打拼的老將著實非常屈指可數。但他的努力沒有白費,他被溜馬隊邀請進訓練營,最終得到了一張合約。一年過去,留下了上場時間7.6分鐘,2.7分0.8籃板的成績,34歲的他又失業了。





(公牛時期穿回了熟悉了45號。)



2014的暑假,Butler故技重施參加夏季聯盟,這回換成是巫師找上他,35歲的他在相對年輕的巫師隊來說,經驗非常老道;整季他上場75場,高達20分鐘的平均上場時間,繳出了7.7分2.6籃板,38%的三分球命中率,證明了他即使體能不如以往,依舊能夠作為一個板凳出發的三分射手來貢獻。然而,七八兩月過去,還是乏人問津。

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在各隊即將開訓的前夕,他收到了正式的邀約。這回的對象是暑假一直對他有興趣,卻因為球隊人員尚未穩定下來而遲遲沒有出手的聖安東尼奧馬刺。主帥Gregg Popovich表示:「他是個很好的球員,但他的年紀是隱憂,而且現在整個聯盟的趨勢是重視績效。所有球員都沒辦法一輩子待在他想待的地方,而他們需要一點運氣才能被以正確的方式對待。」這回Butler必須要證明,他還不到準備轉教練的時候。他說:「我希望我不需要再來一次,但公事公辦。這是必須跨越的障礙,我可以接受。」





(離開聯盟長達一整年之後,在溜馬找到第二春。)



橫亙在他眼前的除了兩名主要的競爭者Williams和Fredette之外,還有別的挑戰──馬刺複雜的戰術系統,以及有些時候他必須要改打四號位。相對來說,Fredette不需要改變位置,而Williams更是已經在馬刺半年多了。





但Butler的籃球智商令Popovich感到印象深刻,他非常迅速地理解在攻守兩端的馬刺系統。這是他最後能夠擊退兩位對手,留在開季名單的原因之一。不過即使如此,他依舊還是戰戰兢兢,一部分的原因是他的底薪合約要到一月10日才會轉為全額保障;而另一部份來自於他的拼戰精神。

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(熱身賽面對老鷹的抄截,讓Tiago Splitter成了背景。)



隊友Danny Green說:「當他踏上球場,他就帶著一種危機意識,他想要盡可能地幫助球隊。」這種精神的具體表現是Butler會拼搶每一個在地板上的球、快要出界的球以及每次的防守和籃板。這不僅是一種身為聯盟邊緣人的拚勁,也是他對於籃球最基本的渴望:「我希望能做些能讓球隊贏球的事,我會嘗試融入、嘗試打出自己本色,嘗試顯得堅實可靠。」





時至今日,他已經不僅僅是名單上的第15人了,他對於球隊體系的迅速理解,讓他正式進入馬刺的輪替、讓跳跳人Jonathan Simmons回到發展聯盟,也讓投射還不穩定的Kyle Anderson在板凳上待上更長的時間。或許我們沒辦法確定生涯末段的Rasual Butler他會在何處結束他的職籃生涯,但現階段他在馬刺的地位相當穩定,而這都是他永不放棄的努力態度換來的,恭喜他。