溜馬最偉大的中鋒：Mel Daniels (上)
印第安那溜馬的球館上方，只懸吊著四件退休球衣背號，其中那件 34 號球衣的擁有者，可以稱是 ABA 聯盟史上最佳球員之一，並帶領溜馬拿下三座 ABA 冠軍，這位 2012 年入選名人堂的偉大中鋒，於昨日不幸過世，得年 71 歲。
他是 Mel Daniels，一位 6 呎 9 吋的中鋒，在他於 ABA 的八個球季他傑出卓越，之後他遠赴義大利短暫停留一年，然後在 NBA 與 ABA 合併後的 1976-77 球季曾為紐澤西籃網效力一季，這也是他唯一的 NBA 球季。Daniels 在他八個 ABA 球季全數入選全明星賽，更贏得兩次 MVP。球衣背號在 1985 年被溜馬榮退。
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Daniels 因為最近進行的心臟手術，導致辭世。溜馬也計畫在主場迎戰猶他爵士之戰，進行哀悼，並宣布日後的相關紀念儀式及活動。
溜馬來自於當年與 NBA 對抗的 ABA，在 70 年代的溜馬身處籃球風氣鼎盛印州，而戰力強大，在 ABA 的九個球季五度殺入總冠軍戰，三次捧回金盃，號稱是 ABA 的波士頓賽爾蒂克。而賽爾蒂克若是以 Bill Russell 為核心，那麼溜馬的中流砥柱莫過於 Mel Daniels 了。
Daniels 更是史上唯一被 NBA 以首輪選中，但卻決定加盟 ABA 的球員。他菜鳥年就以 22.2 分、15.6 籃板拿下新人王，隔年再以 24 分、16.5 籃板奪下 MVP，70-71 球季繳出的 21 分、18 籃板讓他再次抱回 MVP 榮銜。生涯 18.4 分、14.9 籃板的他，更帶領溜馬完成 1972 與 1973 年的冠軍連霸，也是當時波士頓王朝後的最後一次連霸職業籃球球隊，一直到 1987 與 1988 年的湖人，才再次有球隊完成連霸。
細數 Dainels 的豐功偉業，以及追思 Daniels 的最後身影，值此時刻，或許該讓我們重回當年的底特律，看看 Daniels 是如何一步步成為傳奇球星。
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底特律潘興高中(Pershing High School)的物理老師 Will Robinson，也身兼學校籃球校隊教練。他發現有個學生已經曠課多週，於是他在學校內好好的查找那位學生，他在走廊的角落看到了他，然後命令他去體育館報到。
那天是週一，而到了週三，那孩子仍然沒有出現，於是 Robinson 再去把那孩子給找了出來，再次命令他去體育館報到。
這位高瘦的二年級曠課生就是 Daniels，他就此改變了人生。
當天 Daniels 於下午 3 點 30 分前往體育館報到，加入了籃球隊。
「嘿，大個，我要你今天到體育館報到，」Daniels 回憶起 Robinson 教練當時對他這麼說著：「如果你沒來，我會去找到你，然後狠狠地踢你的屁股。」
Daniels 就穿著一雙大了一號半的大運動鞋(雖然隨著 Daniels 的抽高，很快就合腳了)報到。雖然很多籃球傳奇都是自小貧窮或是出生微寒、成績不佳，但或許沒有人如同 Daniels，自小籃球就打得奇差無比，或許該這麼說，Daniels 在進入體育館前根本不懂籃球，甚至連看都沒看過！難以想像在底特律盛行的籃球風氣，Daniels 竟然連個街頭籃球都沒瞧見，也沒注意到大學或職業籃球的轉播。
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Robinson 教練之後不帶帶領潘興高中贏得州冠軍，也在 1970 年執教伊利諾州大，成為第一個 NCAA 第一級學校的黑人教練；隨後他成為 NFL 底特律雄獅與 NBA 底特律活塞的球探，他曾經讓潘興高中多達 300 位高中生拿到獎學金，但 Robinson 卻表示潘興這麼多有才華的年輕人中，Daniels 的意志力最為強大。
Daniels 於 1944 年 7 月 20 日出生自北卡州的林肯，Daniels 在三或四歲時，其父親 Maceo Daniels 舉家搬遷到了底特律的潘興，先是住在 Daniels 的祖父家中隨後搬到了 Maceo 工作的汽車配件廠附近。Daniels 的父親每天勤奮的工作，也讓小小 Daniels 見證了何謂工作態度。當時 Maceo 對於籃球根本沒有興趣，他也不瞭解兒子 Daniels 在打籃球，更不希望兒子將時間浪費在籃球上，直到有一天他去體育館才發現 Daniels 的籃球表現高人一等。不過 Maceo 的籃領精神卻在不知不覺中滲入兒子 Daniels 的籃球血液，而 Maceo 的傳統嚴父個性，也讓 Daniels 自小就對父親敬畏有加。
Daniels 加入校隊後，Robinson 先讓他擔任後備隊伍。幾年後，Robinson 教練坦言：「並非他能力可以加入，只是為了可以就近看管他。」而當時根本對籃球一翹不通的 Daniels 也回憶起當年 Robinson 教練給予他的角色定位：「這邊叫進攻端，這邊是籃框，如果你的隊友投籃，你就努力去搶籃板，然後把球給塞近籃框。而另一邊叫防守端，就是要阻止對手得分，如果你抓到籃板，原地等著，會有人跟你要球，一旦他們拿了球，你就衝到進攻端那邊。這就是你的任務。」
有些年輕球員成長快速，是因為他們天生的運動能力與籃球細胞，然而 Daniels 的成功卻來自於他的勤奮努力。而 Robinson 的訓練一向嚴格，幾乎要球員全年無休，練習時也充斥著各式各樣的籃球技術鍛鍊。Robinson 回憶 Daniels 當年的表現：「老天啊，他表現總是最爛的，不是最後而已，是超爛的那種最後，其他人都輕鬆贏過他。」
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Daniels 一開始很少有機會上場，大概都是終場前 30 秒才上場，或是只能出現在後備隊。「我母親，先祝她安好，她會在場邊不停的拍手為我加油呢。」Daniels 說。
Daniels 的轉捩點來自於下一季的季前熱身賽，對上底特律大學附中，該場他得分與籃板都表現得很好，這個夏天讓他開始有了信心，而教練 Robinson 也要求球員在暑假要參加三個業餘聯盟，這意味著每晚都要比賽。而到了 Daniels 的高四時，他已經抽高到 6 呎 9 吋，雖然還是有點瘦，但已經從他身上看到了籃球的未來希望。
「他有一心求勝的精神，」Robinson 說：「當他找到訣竅，他會一直努力嘗試，永不懈怠。」
曾經在大聯盟道奇、紅雀、費城人、小熊、紅襪打滾過 12 個球季的二壘手 Ted Sizemore 也出身潘興高中，當年是 Daniels 的籃球校隊隊友，他責任為教練 Will Robinson 對於 Daniels 的成長有著很大的貢獻。「Will 驅使著他，」Sizemore 說：「Mel 從不放棄，他不斷的努力，而 Will 驅使著他努力、努力、努力，他就是不斷的成長在成長，他做了很多練習，很多訓練、步法、持球… 他就突然間開竅了。」
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Daniels 的課業成績沒有好的可以拿到 NCAA 第一級學校的獎學金，Robinson 先引薦他去愛荷華州的伯靈頓預校(Burlington Junior College)，隨後再轉學進入新墨西哥大學。對 Daniels 這一切的決定都不會讓他感到疑惑，他就是跟著教練 Robinson 的腳步，Daniels 總認為他大學畢業後就會回到底特律找個工廠工作，但 Daniels 在新墨西哥大四時，他入選全美第二隊的中鋒(僅次於 Lew Alcindor 與 Wes Unseld)，並在 NBA 的選秀會中首輪第九順位被辛辛那提皇家隊給挑中，而 ABA 的明尼蘇達梭魚隊(Muskies)也選中 Daniels。其實 Daniels 很適合皇家，當時超級後衛 Oscar Robertson 與明星前鋒 Jerry Lucas 正坐鎮前後場，只欠個優質中鋒，但皇家只開給 Daniels 年薪 1.5 萬美金及獎金 1.5 萬，梭魚卻肯給 2.75 萬年薪加上 1.5 萬獎金，於是 Daniels 決定加入梭魚，也成為史上唯一一位 NBA 首輪新秀卻選擇加盟 ABA 的球員。
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這對於年薪不過 7500 美元的 Daniels 父親 Maceo 是超大筆數目，Maceo 驚訝的問著他的兒子：「你到底是要去做什麼啊？」
來到明尼蘇達的 Daniels，很快的展示出他的強悍，在 ABA 首戰面對肯塔基上校隊，他立即捲入一場混亂，然後被驅逐出場。不過 Daniels 在得分與籃板都展現絕對的統治力，率領梭魚拿下 50 勝 28 敗的成績，在聯盟排名第二，僅落後聯盟龍頭的匹茲堡風笛手四場勝差，但足足領先東區第三的溜馬 12 場勝差。而梭魚最後在季後賽次輪敗給了最後冠軍風笛手，但 Daniels 從例行賽的 22.2 分及籃板王表現的 16.6 籃板，季後賽更一躍進步到 25.2 分、16.1 籃板，不但拿下了新人王的寶座，更昭告世人，一股新勢力即將到來。
該季 Daniels 也入選 ABA 全明星賽，他整場攻下 22 分並拉下 15 籃板，然而最終卻沒有獲得單場 MVP。因為 MVP 票選早在終場前五分鐘就投票了，然而 Daniels 卻在最後三分半鐘狂取 8 分，帶領東區逆轉勝。而單場 MVP 是後來的名人堂教練(有趣的，也擔任過溜馬教練) Larry Brown，他賽後告訴 Daniels 關於贏得 MVP 他感到很不好意思，但看來沒有不好意思到把獎品 — 一輛新車 給返還給 Daniels。
儘管場上的成功，但場下的梭魚票房卻很差勁，場均觀眾不過 1200 人，加上赤字 40 萬美金(在當代是不得了的數字了)，而球員平均薪水也低於 20000 美金。此時溜馬跳了出來解決梭魚的財務危機，他們將板凳上的 Jim Dawson 與 Ron Kozlicki 送到了明尼蘇達，然後再加上 10 萬美元，交易來了 Daniels。這大概是溜馬隊史最搶劫的一筆交易，也可以排上史上最划算的交易之一，而這筆交易，奠定了 70 年代溜馬王朝的根基。
在 Daniels 來到之前，溜馬不過是個普通的球隊，而且財務上雖然沒有梭魚那般糟糕，但也並非健全。溜馬老闆在首季虧損了 12.5 萬美金，如果隔年虧損不見改善，很可能就此解散球隊。而身為 ABA 主力球隊之一，如果溜馬解散，絕對會造成 ABA 聯盟的大動盪與連鎖反應。
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如果溜馬不在了，70 年代的市場廣場球場(Market Square Arena，溜馬後來的知名主場)就不會出現，印州人將少了許多值得紀念的回憶，而沒有 MSA，之後就不會有現在的班克斯人壽球館(Bankers Life Fieldhouse)，許許多多的東西都會有所改變。
而決定 Daniels 交易的，是一位地產大亨 Lyn Treece，他也是連鎖速食漢堡廚師(Burger Chef)的創辦人，在印州、俄亥俄州與密西根州擁有 41 家分店。他拿出個人本票，是溜馬投資團隊中唯一一位敢這麼做的人，如果 Daniels 的到來拯救了溜馬，那麼 Treece 絕對功不可沒，當然令一位老闆 Chuck DeVoe 也招募簽下了幾位重要的溜馬球員。
「(我兄弟 John DeVoe)打電話來跟我說：『我們得湊齊 10 萬美金好弄來 Daniels。我們得快點，我們明天就得搞定。』我當時心想，等等，為了一個籃球員要花到 10 萬美金？」Chuck DeVoe 說。
溜馬運氣很好，他們手腳夠快，因為據傳肯塔基上校隊老闆 Joe Gregory 後來跑去找梭魚隊老闆，帶著一張 20 萬支票要買下 Daniels，可惜溜馬已經捷足先登。
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「就我所知，我差不多再 10 或 15 分鐘就會成為肯塔基上校的一員了。」Daniels 說。
交易成為 1968 年 5 月 24 日的印州星報體育版頭條，而當天 Daniels 也前往印第安那波里斯，於下午三點召開記者會，正式成為溜馬一員。同一天，梭魚也宣布球隊搬家到邁阿密，更名為佛羅里達人隊。
Daniels 後來表示其實他一開始並不喜歡這筆交易，被交易掉讓他感覺到似乎不被球隊需要，而且相較於與隊友一起搬到邁阿密，他覺得印第安那是個較小的市場與團隊，然而，Daniels 與印州卻是天作之合。
當時的溜馬已經有建隊核心 Roger Brown、Freddie Lewis 與 Bob Netolicky，但仍稍嫌不足。他們曾經試過 Reggie Harding 打中鋒，但他的能力與天分還無法撐起這個位置，就在 Daniels 加盟當天，他也被溜馬宣布釋出。而 Daniels 的到來，也讓生涯首年就入選全明星賽中鋒的 Netolicky 回到他最拿手的前鋒位置。Daniels 不但是聯盟最佳籃板手，在場上與場下也與整支球隊相處融洽，營造出正向的畫學反應，為溜馬帶來隨後的三座冠軍。
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Daniels 是溜馬陣中最強悍的球員，他的求勝意志無人可比，而他為人謙遜、盡忠職守，不論練習還是比賽他都全力以赴，每當隊友稍有偷懶他也不假遲色。然而不論場上還媒體前，他對於隊友是絕對的忠誠，絕對的力挺到底，即便意味著得在場上與對手拳腳相向。Daniels 的隊友很快的明瞭到，如果有任何紛爭，Daniels 絕對會是他們的堅實後盾，而教練 Bob Leonard 也總是耳提面命要溜馬上下積極的防守。
Daniels 讓溜馬從一支平凡的球隊搖身一變為強大的勁旅。當 Bob Leonard 在球季第九場接手教練後，讓這個交易的效果最大化，溜馬不只強大，更成為整個印州球迷的唯一信仰。
「這就像是：『喔老天啊，到底是怎麼發生的？』」溜馬隊長 Freddie Lewis 回憶當下：「那真的是我們所急需的。」
冠軍骨幹
如果 Will Robinson 開啟 Daniels 的籃球之路，那就是 Leonard 驅使著 Daniels 越過終點線。當溜馬原來教練 Larry Staverman 於 1968-69 球季開季的 2 勝 7 敗後下台，Leonard 接手後的第一次練球，Daniels 投了一記 18 呎跳投，他之前在明尼蘇達打球時，從沒人敢對他的跳投選擇有任何意見。不過 Leonard 馬上終止了練球，然後告訴 Daniels，如果再如此出手，他會親自賞上 Daniels 的鼻子一拳。
「所以角色定義就很明確了。」Daniels 大笑著回憶那一次的練球。
自此，Daniels 的工作範圍就是籃下禁區，他努力練習他的左右手勾射，還有勤練翻身跳投。而溜馬，也在 Daniels 擔綱中樞後，開始有了質與量的變化。
溜馬史上最強大的一頁，70 年代的最佳球隊，於焉誕生。