為了讓以他為核心的「一內四外」佈陣發揮最大效益。球隊暑假大肆重整,經由交易與簽約找來環肥燕瘦,各種位置不同功能的射手。
為了持盈保泰,維護職業生涯,Al Jefferson 師法 Tim Duncan 在暑假減去 25 磅的體重。
一切的故事要素都走向一個「合約年大爆發,黃蜂苦思續約價碼」的情節發展。很可惜,變 Small 的 Big Al 不但沒有打出年度第三隊的宰制力,球場上屢次在第四節板凳坐穿、小腿再次拉傷之外,私生活上更因為沒通過藥檢被聯盟禁賽五場。
起、承、轉、合。Jefferson 的生涯故事走到關鍵轉捩點。
(即將要滿 31 歲的 Jefferson 面臨中年危機/Getty Images )
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佛擋殺佛的救世主
時間回到兩年前 2013 年暑假,Al Jefferson 離開擁有年輕探花雙塔待培養的爵士隊,以一筆對「核心進攻主力」球員來說非常划算的三年 4100 萬加盟山貓。
無需任何花俏的招募行程,沒有討價還價的合約炒作。也許就像今年暑假的林書豪,29 歲進入職業生涯後期的 Jefferson 只求一個發揮空間。
經過一個球季,我們就可以確定這筆合約是現代山貓 / 黃蜂隊史上最成功的一筆自由市場合約。
球技、經驗進入巔峰的 Big Al 在球季後半段打出「人擋殺人、佛擋殺佛」的進攻宰制力。底線背框左轉身上籃、右轉身小勾射,加上起跳引誘力一流的 Pump Fake。不誇張,對方中鋒無奈的表情,成為那一季看球的最大樂趣。
21.8 分、50.9%的命中率都是生涯次高,加上 10.8 個籃板、2.1 次助攻。雖然因為慢熱沒有入選明星賽,但季末獲選年度第三隊,這也是自新秀第二隊以來,Jefferson 生涯第二個年度獎項。
有了頂級的背框進攻中鋒,山貓結束重建以第七種子重回季後賽。只可惜夏洛特還沒有足夠的武器讓他們成為真正意義上的「競爭者」,面對如日中天的 LeBron 與熱火,山貓先在客場連輸兩場。接著第三戰 Big Al 足底筋膜炎發作,一戰未勝,夏洛特與 Jefferson 結束了這季的驚奇旅程。
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(如果 Big Al 打好打滿,山貓主場搶下一勝不是沒可能 / Getty Image)
背道而馳的禁區武器
2014 年暑假,球隊實質的組織者 Josh McRoberts 以四年 2200 萬的合約投奔南灘,球隊開給 Gordon Hayward 的頂級合約也被爵士跟進。種種利空干擾了「黃蜂回歸」的季後賽大計。
不過隨後球隊啟動 B 計畫簽下 Lance Stephenson。這筆划算的補強足以讓球迷放心,畢竟球隊可是有個擺脫足底筋膜炎,健康的年度第三隊中鋒呢。
不如意事十常八九。結果現代黃蜂元年,是混亂的一年。
離開溜馬的 Lance 還有好長一段路要走,帶著擁腫身材回歸的 Jefferson 整季都找不回狀況。沒有拉開空間的組織者,也沒有人擋殺人的進攻手感。Too Big 的 Big Al 繳出生涯最低 .482 命中率,以及穩定站上先發後生涯最低得分 16.6 分。
過重的身體讓他因傷打打停停。季中缺席九場比賽,球隊反倒打出 6 勝 3 敗的佳績。這段期間黃蜂靈活的進攻與壓迫的防守,讓 Jefferson 的處境更加不堪。
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14 – 15 球季,勇士把空間、傳導、投籃以及控衛主導的時代潮流發揮到極致,更以一組「一中四小」完全沒有傳統意義上中鋒的陣型拿下冠軍。
打法背離現代規則與潮流而馳的 Jefferson,一季之內就從年度中鋒歸於平凡。
(去年莫神來救,還是不夠 / AP Photo)
無情時光的身體磨損
15 – 16 球季暑假,為求延續職業生涯長度,加上獨眼龍也知道的合約年效應,Jefferson 放棄了他最愛的炸雞。健康飲食的結果,是一個少了 25 磅的「微」輕量型 Big Al。
與此同時,教練 Steve Clifford 與總管 Rich Cho 研究了所謂處在「勝利進行式」球隊的打法與陣容(一般相信是勇士),不但大幅改組球隊組成,也決定減少以 Al Jefferosn 為中心的戰術執行比例。
Jefferosn 一直是個受教、以球隊為優先的球員,加上去年受傷期間的戰績證據,更讓他沒有立場替自己爭取球權。
本季打了 17 場,雖然場場先發,上場時間卻降至開始打先發以來生涯最低的場均 26.2 分鐘,24.1% 的場上使用率(USG%)也跌至生涯第四低(相較年度第三隊那年整整少了 5 %)。
減重後的身材造成他需要耗費更多的體力,與防守球員對抗並製造進攻空間。本季在防守者對位到的情況(以NBA.com的定義,為防守者在球員 0~4 呎內)的命中率僅有四成出頭,遠低於前年五成二的命中率(也難怪當時對方中鋒總是只能搖搖頭)。
(體重減輕,讓他以往擠出些微出手空檔的優勢消失 / Getty Image)
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撇開無法創造合約年價值的競技狀況,Jefferosn 減重的另一個目標:「減少受傷」也在面對公鹿的比賽中破功,小腿拉傷須休養 4 ~ 6 週。
失去球權是壓力、合約年的挑戰也是壓力。而減重雖然成功,減重的目標都沒達成更是壓力(以他開朗的個性,不吃炸雞估計頗為痛苦…)。多重的壓力源,讓他找上大麻舒壓,好死不死被聯盟藥檢出來,再多被禁賽 5 場。
「這一點都不酷。我愧對那些以我為榜樣的小朋友。對我來說,犯了這樣的錯一點也不酷。對球迷來說,也是一點都不酷。」
「這(身為榜樣卻做出錯誤決定)讓我最煎熬痛苦。」
戰力下滑、重要性降低、缺席後球隊又打出一波連勝。甚至因為藥檢沒過,球隊形象、更衣室領袖的角色都有些動搖。
Jefferson 走進最困頓的生涯胡同。
(球隊最近的低迷,很需要領袖如 Jefferson 跳出來 / AP Photo)
逆轉劇情的一絲曙光
開季的漂亮戰績與 Jefferson 缺陣後的 5 戰 4 勝證明黃蜂拉開空間,往「動態進攻」趨勢走的方向正確;但逐漸被對手球探報告掌握的單調進攻與隨後 6 戰 5 敗也證明,球隊仍需要 Big Al 提供不同的低位進攻面向。
可能不再是建隊核心級的戰力,但他仍是補充陣容與打法深度的一枚靈藥。
受到 Tim Duncan 的啟發,Jefferson 執行了瘦身計畫。不過可別忽視除了肢體的養護,Duncan 在球隊角色與打法的調適更是「石佛不老」的秘訣。
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面對退化,找出角色調適,最大化發揮優勢的打法,是 Jefferson 與教練團面臨這類主力球員球權重心轉移的課題。
「很後悔做出愚蠢的選擇。身為成人,我會承擔所有責任。我保證,未來會更好。」
正向成熟與長者風範,一直是 Al Jefferson 的招牌。這次受傷與藥檢禁賽事件不啻為一個讓 Big Al 的壓力釋放、心態調適的停損點。
走到谷底,轉捩點已經出現了。
與鄧不利多同名的 Albus Ricardo Jefferson ,黃蜂的戰績還在等你救呢!
(Big Al 給了夏洛特很棒的一個球季。調適的嘗試失敗之前,交易不該是選項 / AP Photo)