我們 ESPN 1/3 球季獎項的每年固定讀者到現在應該都還蠻肯定我們的。
讀者應該都很清楚我們是如何獎勵新進獲獎者，盡量給予肯定，即便我們懷疑這個新進獲獎者可能只是在這前 1/3 或 2/3 球季的表現特別突出而已。
然而在前 1/3 球季最佳防守球員這個部分，我們不再如此。雖然 Kawhi Leonard 身為衛冕年度最佳防守球員，這的確讓我們一度遲疑是否要放個新面孔在這位置獎項，但經過了前 1/3 球季後，我們並不打算按照大家的預期去走。
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我們真的不會被邁阿密熱火 Hassan Whiteside 的 Mutombo 式數據給影響，在我們評選中，他連前二都排不上。Leonard 與金州勇士 Draymond Green 這兩位聯盟頂尖全能防守好手，是我們心目中的前兩名。
Whiteside 的確吸引了大家關注，他正朝著自 1995-96 球季 Dikembe Mutombo 以來首位整季場均 4 阻攻球員之路邁進。在新年對上達拉斯小牛前夕，他的場均阻攻正為 4.0 次。
目前 Whiteside 還有 12 次單場 5 阻攻的表現，而當下聯盟其他人單場 5 阻攻的次數不過 4 次的紀錄而已。
本季單場 5 阻攻場次：
Hassan Whiteside, Heat 12
Brook Lopez, Nets 4
Anthony Davis, Pelicans 3
Pau Gasol, Bulls 3
Serge Ibaka, Thunder 3
Kristaps Porzingis, Knicks 3
但是當你深入挖掘熱火的數據，你會發現某種程度而言熱火的防守反而在 Whiteside 在場上時更糟：當 Whiteside 在場，熱火反而每百次攻守多丟 8.3 分，這讓人不禁去思考是否菜鳥 Justise Winslow 才是熱火防線中的真正王牌。
相較之下，馬刺正展現出我們所見過的最佳防守，這自然讓我們將焦點放在馬刺的陣容之中。而 Leonard 目前身為 NBA 唯一一位在攻守兩端勝利貢獻值(win shares)都名列前五的球員，他以極小的差距，在我們心中超前了 Green 與隊友 Tim Duncan，獲得此獎項。
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即便 39 歲了，Duncan 依舊強大，他在 ESPN 的防守真實正負值(Defensive Real Plus-Minus)數據排行第一。不過這個數據指標，在籃板的權重不少，因此有利於長人。而 Leonard 在防守真實正負值卻還仍能名列第三，這榜單前 25 名只有他一人是側翼球員呢。
延伸閱讀：去年 ESPN前1/3季報告：Duncan 榮獲最佳防守球員
Leonard 也並非是因為每場平均比 Duncan 多上 7 分鐘才贏過 Duncan 拿下此獎，我們會擔憂 Duncan 能否持續絕好調，畢竟他每年球季前期都非常卓越；而 Kawhi 則已經建立他身為馬刺當下的防守重心並成為首席大鎖，這也讓他在上個五月成為 NBA 自 2004 年 Metta World Peace(當時還叫 Ron Artest)以來，首位獲得 DPOY 的側翼球員。
過去 30 個球季，只有三支球隊在防守效率值可以與當下的馬刺相提並論：2003-04 球季的馬刺(91.6)、1998-99 的馬刺(92.1)及 2003-04 球季的底特律活塞(92.5)，而本季的馬刺目前每百回合攻守失分僅僅 92.5。
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所以…
如果馬刺本季可以持續這樣子的防守水準，那其他球隊難以有任何防守者可以挑戰拿下最佳防守球員這獎項。
我們得說勇士的 Green 是最有機會挑戰 Leonard 奪得 DPOY 的球員，猶他的 Rudy Gobert 也有可能，但他還尚未傷癒歸隊。
勇士也如同馬刺，擁有一群優異的防守好手，這會分散 Green 的票源與注意度。但 Green 的確已經是勇士陣中不容質疑的隊長，他能防守場上任何位置，並一肩擔起 Andrew Bogut(缺賽 7 場)與 Harrison Barnes(缺賽 13 場)缺賽下的空缺。
籃下防守排行(對手籃下命中率)：
Rudy Gobert, Jazz 36.2%
Serge Ibaka, Thunder 40.1%
Draymond Green, Warriors 41.7%
Andrew Bogut, Warriors 43.1%
Anthony Davis, Pelicans 43.6%
鎮守禁區的 Green，可以將對位對手籃下的命中率封鎖到僅有 41.7%，這成績僅次於 Gobert(36.2%)與雷霆的 Serge Ibaka(40.1%)。在 Steph Curry 與跑轟勇士的進攻光芒下，讓人很少去注意勇士的防守，但其實勇士的防守效率值正默默的高居聯盟第二佳，這不啻是 Green 的功勞之一。
ESPN 前 1/3 球季獎項：
西區 MVP & 最佳進步球員：Stephen Curry
最佳防守球員 Kawhi Leonard
東區 MVP & 最佳第六人 & 最佳新秀
去年 ESPN 前 1/3 球季獎項：Part I、Part II