在Kobe Bryant前幾天發布訊息向全世界宣告他要退休之後，這幾天相關的議題如雨後春筍般紛紛冒出，「尋找下一個Kobe」的活動也正式展開。令人驚訝的是，知名媒體Sports Illustrated（連結有原文），竟然直接點名馬刺小前鋒Kawhi Leonard作為Kobe的接班人，在球風和形象都大相逕庭的兩位，確實值得我們來好好探討一番。
（白色Kobe之外，竟然又冒出了一位Kobe接班人？）
在原文中，運動畫刊指出，Kobe和Kawhi的相似之處有幾項：1. 防守，他們都並非只著重在進攻方面。2. 雖然Kawhi的進攻沒有Kobe這麼顯眼，但他以飛快的速度在進步。3. 他們對於籃球和勝利的熱情無與倫比。4. Kobe年輕的時候沈默寡言，而Leonard是著名的低調、沒有表情也不太會說話。
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而當我們認真來探討「接班人」的意含時，會發現，大概需要滿足幾個條件。
1. 兩人的巔峰期不應該重疊，比如說我們不會認為Kevin Durant是LeBron James的接班人，僅僅相差四屆選秀會的他們更像是同一時期互相競爭的對手。
2. 兩人的球風必須近似，或至少位置要類似。比如說「魔術接班人」大概就是高控衛，視野良好，能夠帶出一手好快攻，早先的Penny Hardaway符合這個典型，近期都拿來形容一些組織前鋒像是剛進聯盟的LeBron James或Draymond Green；「大鳥接班人」大概就是高個射手，最好是白人，Dirk Nowitzki自然是首選。
3. 雙方的成就約略相當，或至少後來者有些潛力稍微和前輩相提並論。被指定為某某接班人，表示對於球員的一種看重，自然不能夠相差太多。而當後輩真正打出自己的風格和成就時，大概也不會再被以接班人稱之。前述的James和Nowitzki已經沒有人將他們視為前人的接班人，Kobe和Jordan的比較可能是異數，前者自己公開承認他一直在追逐Jordan的路上。
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所以換個方式來說，我們來看待Kawhi是否是Kobe的接班人，核對的標準會出現在球風是否相似上。Kobe在他20年來的生涯中，最為人所熟知的就是他出類拔萃的得分能力，超過32000分的總得分史上排名第三，生涯四度得分王，平均每場超過25分的數字可以說是現代神獸。生涯5.3籃板、4.8助攻顯示了他是十分全能，45%的命中率也是水準之上，作為一個得分後衛的代表，毋庸置疑地顯示了他的偉大。
（全盛時期的Kobe即使有專人貼身伺候，卻常常依舊如入無人之境。）
而Kawhi Leonard則和他幾乎是截然不同的類型。他在新秀年開始的任務就被設定成為防守悍將和三分空檔投射，出手並不是他的主要工作。他到第四年開始才有每場超過10次的出手，而Kobe只有新人年的出手數在10次以下。今年24歲的Kawhi生涯例行賽的最高分不過32分（出現在今年對雷霆的開幕戰）；在2002-03球季，同樣24歲的Kobe場均得分是30分，兩人在得分上的天賦和在球隊中的地位天差地遠。
但換個面向來說，兩人在防守上的能力也不是同一個等級。Kobe雖然歷年來入選過12次年度防守球隊，但一來他從未得到年度防守球員，二來在晚年的幾次得獎，恐怕也有過譽之嫌。Kawhi去年得到了年度防守球員，未來也很可能會繼續在防守球隊上有一席之地。更重要的是，從進入聯盟開始，他就不停地在季後賽面對地表最強的得分兵器。
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2012年他以一介新秀在西區冠軍賽單挑Durant，2013在冠軍賽防守James，2014年更是兩個人都遇到。到今年為止，五年級生的他已經成為聯盟中最可怕的單防和補防球員。這和Kobe雖然具有防守能力，卻沒有那麼高頻率對上對面王牌的情況不太相同。兩個人的機緣也有差別，24歲的Kawhi今年才要嘗試挑戰第一次入選明星賽，而同年的Kobe已經入選五次了。
（Kawhi在經過天下第一人的考驗後，球技和心理都突飛猛進。）
簡而言之，在長達20年的生涯中，大多時候Kobe都是球隊的後場第一得分選擇，許多的進攻從他手中發動，他也以得分作為自己對球隊的最主要貢獻；而Kawhi從防守和籃板開始，慢慢成為球隊的主要得分手，但不論是球隊中的定位和得分手段、投籃選擇等，都和Kobe有些差距。以同樣24歲時來比較，Kobe的命中率45%在搖擺人中已經算是相當不錯，但Kawhi今年的50%已經直逼禁區球員水準。
而就兩人的呈現風格出來，恐怕也不是像運動畫刊所描述地一樣相近。固然兩人都有強烈到近乎偏執的求勝心，但表現出的樣貌卻天差地遠。即使在私底下都是練球狂，要求自我到了苛刻的地步，但Kawhi是出了名的沉默低調，而Kobe會把對自己的要求同樣地放在隊友的表現上，這點他更像Jordan一些。固然Kawhi現在隊上還有馬刺三巨頭等老大哥，目前還沒有需要親身領導隊友，但大概也很難想像將來他真正成為馬刺更衣室的發言人時，會有像Kobe和Jordan一樣的領導風格。
或者，我們根本很難驗證這件事情，因為在馬刺主帥Gregg Popovich退休以前，他都是馬刺隊內實質的老大。而在球場上，年少輕狂的Kobe曾經在明星賽拒絕Karl Malone為他單檔，在季後賽關鍵時刻要隊友把球給他，這都是在Kawhi身上不太可能出現的事情。或許從另一個角度可以看出兩人的差異：1997年的Kobe以新人姿態奪下灌籃大賽冠軍而名震天下，Kawhi的新人年就連在主場快攻灌籃都還有些拘謹，兩人一個狂放一個內斂的性格表露無遺。
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（年少Kobe在灌籃大賽一鳴驚人，隔年就罕見地以替補入選明星賽。）
總結的時刻到了。Kawhi Leonard和Kobe Bryant在本質上有著顯著的不同，或許唯一能夠讓運動畫刊選擇Kawhi的理由是更隱微的──Kawhi是極少數25歲以下的明星球員中，手上握有冠軍戒指的，更別提那座閃閃發亮的Finals MVP了。對於許多終其一生表現出色的球員來說，自己能夠掙來的冠軍才是一切。
撇開這部份不提，以Kobe為偶像的溜馬前鋒Paul George，在擺脫傷痛之後，今年27.4分、8.2籃板、4.4助攻以及45%的投籃命中率，不論在數據或是打法上都更適合Kobe接班人的稱號。至於Kawhi Leonard未來的路，除了繼續朝向Scottie Pippen的防守和組織學習以外，或許更適合他的模板，是隊上同樣沈默寡言，卻又擁有無比求勝心的21號巨人吧。